Uznawany za 5 wersję systemu SunOS, w przeciwieństwie do poprzednich, które były pochodnymi BSD, jest oparty na SysV (dokładnie SVR4.3). Jego powstanie było wynikiem aliansu zawartego w końcu lat 80. XX wieku przez AT&T i Sun. Solaris został wyposażony w wygodne środowisko graficzne, OpenWindows i CDE - podczas gdy SunOS był oparty głównie na interfejsie znakowym. Aktualnie Sun Microsystems współpracuje przy rozowoju środowiska graficznego GNOME (Open Source).
Pierwsza wersja - choć numerowana jako druga, bowiem jako pierwszą Sun retrospektywnie traktuje wcześniejsze wersje SunOS - ukazała się w 1991 roku. Kolejne wersje numerowne były wg schematu 2.x. Jednak od wersji 2.7 Sun usuwa początkowe "2." z numeracji, stąd wersja Solaris 7 następuje bezpośrednio po 2.6. Najnowszą wersją jest Solaris 10 (wydany 15 listopada 2004 r.)
25 stycznia 2005 rozpoczęło się uwalnianie kodu źródłowego systemu, w ramach projektu OpenSolaris - analogicznego do OpenOffice.