Berlusconi stał się sławny w latach 80. XX wieku, kiedy utworzył prywatną sieć Finivest (teraz Mediaset), mającą znaczenie ogólnokrajowe. Został premierem w 1994 roku, lecz został dość szybko usunięty z tego stanowiska, po rozpadzie koalicji Ligi Północnej i centrolewicy, która potem przejęła władzę we Włoszech. W 1996, po nowych wyborach, ekskoalicja została zastąpiona przez centrolewicowy rząd, na którego cele stał Romano Prodi.
W 2001 roku Berlusconi znów stał się premierem wygrywając wybory jako lider centroprawicowej partii Casa delle Liberta (Dom Wolności), tworząc koalicję z Sojuszem Narodowym, Ligą Północną i kilkoma innymi mniejszymi partiami. W 2003 roku Casa delle Liberta wybrała wybory lokalne we Włoszech. Podał się do dymisji 20 kwietnia 2005 roku po tym, jak z koalicji wycofała się Centrowa Unia Chrześcijańskich Demokratów (UDC). Jednak 22 kwietnia 2005 prezydent Carlo Ciampi ponownie powierzył kierowanie rządem Berlusconiemu.
Berlusconi jest oskarżony o korupcję. W najważniejszej z toczących się spraw, prokuratura zarzuca mu, że w 1985 r. przekupił komplet sędziowski, uniemożliwiając przejęcia przez konkurencję państwowej sieci supermarketów SME (pośrednik, który w imieniu Berlusconiego wręczył łapówki sędziom, został już skazany na 5 lat). Krytycy zarzucają mu także konflikt interesów: jest on bowiem właścicielem firmy Mediaset, kontrolującej trzy z siedmiu najważniejszych włoskich stacji telewizyjnych.