Pierwotnie obok zbieractwa i łowiectwa stanowiło podstawę utrzymania się społeczeństw (mezolit).
Połowy morskie i słodkowodne na świecie w 1992 roku:
- (dane obejmują połowy ryb morskich, słodkowodnych, skorupiaków i innych bezkręgowców; nie uwzględniają połowów ssaków morskich, roślin wodnych, korali, pereł, gąbek i krokodyli)
| Lp. | Kraj | tys. ton | % prod. św. |
| 1. | Chiny | 15007 | 15,3 |
| 2. | Japonia | 8460 | 8,6 |
| 3. | Peru | 6843 | 7,0 |
| 4. | Chile | 6502 | 6,6 |
| 5. | Rosja | 5611 | 5,7 |
| 6. | Stany Zjednoczone | 5603 | 5,7 |
| 7. | Indie | 4175 | 4,3 |
| 8. | Indonezja | 3358 | 3,4 |
| 9. | Tajlandia | 2855 | 2,9 |
| 10. | Korea Południowa | 2696 | 2,7 |
| Polska | 481 | 0,5 | |
| ŚWIAT | 98113 | 100,0 |
W Polsce prace badawcze na użytek rybołówstwa morskiego prowadzi Morski Instytut Rybacki w Gdyni.