Urodził się w biednej stambulskiej dzielnicy Kasimpaşa jako syn marynarza. Podczas studiów, przyłączył się do islamistycznego ruchu Necmettina Erbakana, pierwszego islamisty na czele rządu tureckiego. Studiował nauki polityczne i nauki ekonomiczne w Stambule. Erdoğan zdobył wielką popularność np. dzięki kampanii czyszczenia ulic i zdecydowanych działań na rzecz poprawy warunków sanitarnych.