Nazwa sojuszu pochodzi od centralnego położenia w Europie Niemiec i Austro-Węgier, które były otoczone z wszystkich stron państwami Ententy. Początkowo, to Niemcy i Austro-Węgry dźwigały ciężar wojny.
Przedwojenny sojusz Niemiec i Austro-Węgier, a także Włoch, które go opuściły, nazywa się Trójprzymierzem. Turcja weszła w sojusz z Niemcami 2 sierpnia 1914 r., zaś Bułgaria - 14 października 1915 r.
Państwa centralne przegrały ostatecznie wojnę, mimo pokonania Rosji i Rumunii. W 1918 r. kolejno zawieszenie broni podpisywały:
- 29 września - Bułgaria
- 30 października - Turcja
- 4 listopada - Austro-Węgry
- 11 listopada - Niemcy
Traktaty pokojowe z państwami centralnymi:
- 28 czerwca 1919 r. - z Niemcami w Wersalu (traktat wersalski)
- 10 września 1919 r. - z Austrią w Saint-Germain-en-Laye (traktat z St. Germain)
- 27 listopada 1919 r. - z Bułgarią w Neuilly-sur-Seine (traktat z Neuilly)
- 4 czerwca 1920 r. - z Węgrami w Trianon (traktat z Trianon)
- 10 sierpnia 1920 r. - z Turcją w Sèvres (traktat z Sèvres)