We wczesnych latach 60. przeniósł się do Wielkiej Brytanii, gdzie przez pewien czas pracował jako programista; doświadczenia z tego okresu zawarł w książce Youth (2002). Następnie osiadł w USA by studiować literaturę na Uniwersytecie Stanowym Nowego Jorku w Buffalo; doktoryzował się w 1965.
W 1984 powrócił do Afryki Południowej by objąć stanowisko profesora literatury angielskiej na uniwersytecie w Kapsztadzie. W 2002 przeniósł się do Adelaide w Australii, gdzie do dziś wykłada na tamtejszym unwersytecie.
Jako jedyny autor został dwukrotnie uhonorowany nagrodą Bookera: za Życie i czasy Michaela K. w 1983 oraz za Hańbę w 1999. Został laureatem literackiej nagrody Nobla w 2003 roku.
Z chęci uniknięcia zainteresowania mediów nie pojawia się na uroczystościach wręczenia nagród. Oprócz powieści publikuje także prace krytyczne i tłumaczy.
Dzieła
- Dusklands (1974)
- W sercu kraju, 1996 (In the Heart of the Country, 1977)
- Czekając na barbarzyńców, 1990 (Waiting for the Barbarians, 1980)
- Życie i czasy Michaela K., 1996 (The Life and Times of Michael K, 1983)
- Foe (1986)
- Boyhood: Scenes from Provincial Life (1998)
- Age of Iron (1990)
- Mistrz z Petersburga, 1997 (The Master of Petersburg, 1994)
- Giving Offense: Essays on Censorship (1997)
- Hańba, 2003 (Disgrace, 1999)
- Youth (2002)
- Stranger Shores: Literary Essays, 1986-1999 (wrzesień 2002)
- Elizabeth Costello (2003)
Imre Kertész | width="40%" align="center"| Laureat Literackiej Nagrody Nobla za rok 2003 | width="30%" align="center"| Następny laureat:
Elfriede Jelinek