Studiował prawo na Uniwersytecie w Wiedniu (1961 doktorat, 1978 habilitacja). Od 1993 profesor nauk politycznych na Uniwersytecie w Innsbrucku.
Działacz Socjaldemokratycznej Partii Austrii. Od 1971 deputowany do parlamentu (Nationalratu), 1990 wybrany na przewodniczącego izby (do 2002; w latach 2002-2004 wiceprzewodniczący). W latach 1983-1987 minister nauki w koalicyjnym gabinecie kanclerza Freda Sinowatza.
Kandydat na prezydenta w wyborach 25 kwietnia 2004 (w związku z upływem drugiej kadencji Thomasa Klestila). Rywalizował z wspieraną przez Austriacką Partię Ludową Benitą Ferrero-Waldner, minister spraw zagranicznych; zdobył 52,41% głosów i zwyciężył w wyborach. Urząd przejął 8 lipca 2004 z rąk Andreasa Khola, pełniącego obowiązki prezydenta po nagłej śmierci T. Klestila 6 lipca.