Droga Mleczna

Droga Mleczna - to galaktyka spiralna, w której znajduje się m.in. nasz Układ Słoneczny. Droga Mleczna inaczej nazywana jest Galaktyką. Zawiera około 200 miliardów gwiazd i ma średnicę około 100.000 lat świetlnych. Na niebie widziana jako jasna "smuga" przecinająca niebo. Taki wygląd spowodowany jest faktem, że oglądamy dysk galaktyki z wnętrza, jako że Układ Słoneczny znajduje się w pobliżu płaszczyzny dysku galaktyki. Droga mleczna świeci najjaśniej w okolicy gwiazdozbioru Strzelca, w którym to kierunku znajduje się centrum Galaktyki. Pas Drogi Mlecznej sięga na północy do gwiazdozbioru Kasjopei a na południu do gwiazdozbioru Krzyża Południa. Odzwierciedla to silne nachylenie płaszczyzny równika galaktycznego do płaszczyzny równika. Płaszczyzna Galaktyki jest także silnie nachylona do płaszczyzny ekliptyki czyli orbity Ziemskiej.
Starożytni Grecy wierzyli, że Droga Mleczna powstała z kropel rozlanego mleka, którym Hera karmiła Heraklesa.

Wiek

W 2004 rogu grupa astronomów (Luca Pasquini, Piercarlo Bonifacio, Sofia Randich, Daniele Galli i Raffaele G. Gratton) oszacowała wiek Galaktyki na podstawie pomiaru zawartości berylu w gwiazdach NGC 6397. Ten pomiar pozwolił oszacować wiek naszej Drogi Mlecznej na 13 600 ± 800 milonów lat.

Budowa

Droga mleczna to duża galaktyka spiralna o masie ok. 10¹² mas Słońca. Dysk galaktyczny ma ok. 100.000 lat świetlnych średnicy. Droga mleczna widziana z boku przypomina dysk z soczewkowatym zgrubieniem w części środkowej. Centrum Drogi Mlecznej leży ok. 27.000 lat świetlnych od Słońca, z Ziemi widoczne w gwiazdozbiorze Strzelca. Ze względu na położenie Układu Słonecznego wewnątrz dysku Galaktyki, nie potrafimy jednoznacznie rozstrzygnąć, czy Galaktyka jest typu spiralnego (typ S), czy spiralnego z poprzeczką (typ SB).
Gwiazdy w galaktyce krążą wokół jądra gdzie wedle ostatnich badań znajduje się supermasywna czarna dziura. Najbardziej prawdopodobnym miejscem jej lokalizacji jest Sagittarius A*. Układ Słoneczny dokonuje pełnego obiegu wokół jądra w czasie 226 milionów lat (rok galaktyczny), czyli w czasie "życia" Słońca będzie ok. 25 obrotów. Prędkość orbitalna wynosi 217 km/s (np. odległość roku świetlnego pokonuje w czasie 1400 lat, a 1 AU w czasie 8 dni) Prędkość orbitalna gwiazd nie zależy mocno od odległości od jądra i przeważnie wynosi od 200 do 250 km/s, co naturalnie oznacza, że okresy obiegu różnią się znacznie dla gwiazd znajdujących się w różnych odległościach od centrum Galaktyki. Galaktyka nie rotuje jak ciało sztywne a jej widoczna struktura jest, tak jak u innych galaktyk, efektem dynamicznym przypominającym nieco falę stojącą (fala gestości).
Nasza Galaktyka jest najprawdopodobniej galaktyką spiralną SBc lub SBb (zgodnie z klasyfikacja Hubbla).

Znane są cztery główne ramiona Galaktyki a także co najmniej dwa mniejsze:

Ramię Trzech Kiloparseków
Ramię Krzyża
Ramię Strzelca
Ramię Oriona
Ramię Perseusza
Ramię Zewnętrzne

Wymieniane są czasem także:

Ramię Węgielnicy
Ramię Tarczy
Ramię Kila

Odległość miedzy Ramieniem Oriona a Ramieniem Perseusza wynosi ok. 6500 lat świetlnych. Ramiona można opisać spiralą logarytmiczną. Dysk otoczony jest kulistym halo składającym się ze starych gwiazd oraz gromadami kulistymi.

Sąsiedztwo galaktyki

Droga Mleczna, Galaktyka Andromedy oraz M33 są głównymi elementami Grupy Lokalnej Galaktyk. Jest to zbiór 35 blisko siebie położonych galaktyk. W pobliżu Drogi Mlecznej znajduje się także kilka galaktyk karłowatych. Największą z nich jest Wielki Obłok Magellana o średnicy 20.000 lat świetlnych. Najmniejsze z nich mają tylko 500 lat świetlnych średnicy.
Najbliższą podobną do Mlecznej Drogi galaktyką jest M31 widoczna w gwazdozbiorze Andromedy.