Bakterie to jednokomórkowe lub kolonijne organizmy o budowie
prokariotycznej. Ze względów historycznych pojęcie to jest dosyć nieprecyzyjne:
Tradycyjnie (mniej więcej do połowy XX w.) obejmowało wszystkie
prokarionty za wyjątkiem sinic zaliczanych do
glonów.
Według "systematyki pięciu królestw" wszystkie prokarionty zgrupowano w jedno
królestwo Monera z dwoma podkrólestwami
Eubacteria i
Archaea czyli "bakterie właściwe" i
archeany, a
sinice zaliczono do tych pierwszych jako niższy takson.
Dokładniejsze badania na poziomie molekularnym wykazały, że z ewolucyjnego punktu widzenia archeany są równie odległe od reszty prokariontów jak od eukariontów, a pod pewnymi względami nawet bliższe tym ostatnim (patrz
intron). Spowodowało to zaproponowanie "systematyki trzech domen", według której "bakterie właściwe" stanowią jedną z
trzech domen obok archeanów i
eukariontów.
W tym ujęciu polskie słowo "bakteria" powinno odnosić się do podkrólestwa
Eubacteria równoważnego z domeną
Bacteria.
Bakterie należą do najmniejszych komórek. Ich rozmiary z reguły nie przekraczają 1 μm (1
mikrometr). Spoczynkowa forma bakterii to
przetrwalniki, które charakteryzują się znacznym stopniem odwodnienia zawartej w nich cytoplazmy, grubymi i wielowarstwowymi osłonami. Przetrwalniki umożliwiają bakteriom przetrwanie z trudnych warunkach.
Bakteriami zajmuje się
mikrobiologia oraz jej wyspecjalizowany dział - bakteriologia. Poniżej przykładowe gatunki bakterii chorobotwórczych:
