Miasto założone zostało w połowie XIII wieku wokół klasztoru Cystersów. Liczy 61 tys. mieszkańców (2003). W okolicy Assen znajdują się grobowce celtyckie i germańskie, a mieście muzeum zabytków prehistorycznych.
Miasto stanowi znaczne skupisko imigrantów (gł. Molukańczyków).
W Assen istnieje rozwinięty przemysł odzieżowy, papierniczy, spożywczy (wytwórnie konserw) oraz poligraficzny.