Sprawował urząd prezydenta Jemeńskiej Republiki Arabskiej (Jemen Północny) od 1978 do 1990 i został w 1990 prezydentem nowopowstałego państwa Jemen. Został pierwszym prezydentem Jemenu wybranym bezpośrednio w wyborach prezydenckich w 1999, otrzymując 96% głosów; pozostali kontrkandydaci byli członkami Generalnego Kongresu Ludowego (GKL), któremu przewodniczy Salih, chociaż wystartowali jako kandydaci niezależni. W referendum w 2001 przedłużono kadencje prezydenta do siedmiu lat.