Urodził się w Strzelnie na Kujawach. W 1887 roku wraz z Edwardem Morleyem przeprowadził eksperyment dowodzący, że prędkość światła nie zależy od ruchu Ziemi (o wschodzie i o zachodzie światło napływa od Słońca z tą samą prędkością). W roku 1907 dostał za to Nagrodę Nobla (za konstrukcję instrumentów optycznych i pomiary przy ich użyciu).